O chapéu de tigre é frequentemente considerado um símbolo distinto da cultura chinesa, mas na verdade tem as suas origens no intercâmbio cultural entre a China e o Ocidente.
A inspiração para o chapéu de tigre pode ser rastreada até ao lendário herói grego Hércules, conhecido pela sua imensa força e pela sua conquista de um leão feroz. Muitas representações de Hércules mostram-no a usar um chapéu com cabeça de leão e a empunhar um grande bastão, simbolizando a sua bravura. Durante a expedição do Rei Alexandre da Macedónia, que levou a cultura grega ao Oriente, a imagem de Hércules como um poderoso semideus e herói venerado espalhou-se pela história e por vários países. À medida que a arte budista chegou à China, a representação de Hércules a usar um boné com cabeça de leão também foi transmitida. Uma vez que os leões não são nativos da China, o leão poderoso e feroz transformou-se gradualmente na imagem de um tigre local, e o boné com cabeça de leão evoluiu para um boné de tigre.
A partir daí, o boné com cabeça de tigre tornou-se parte do vestuário tradicional infantil na China. Os mais velhos ofereciam frequentemente bonés de tigre às gerações mais jovens como símbolo de afeto. Quando as crianças usam estes bonés, não só parecem vivas e fofas, como também exalam um sentido de majestade. Os tigres há muito que inspiram um profundo respeito na cultura chinesa, e a imagem do boné de tigre tornou-se um símbolo dos desejos dos mais velhos para que as crianças cresçam saudáveis.
Durante o final da Dinastia Qing e o início da República da China, quando os padrões de vida dos civis chineses estavam a deteriorar-se devido à influência das potências imperialistas, a taxa de sobrevivência infantil era alarmantemente baixa. Para contrariar isso, as pessoas começaram a acreditar que os tigres podiam afastar os maus espíritos. O caractere "虎" ("tigre") no boné com cabeça de tigre também soa semelhante ao caractere "护" ("proteção" em chinês), reforçando assim a crença nos poderes protetores do boné. Consequentemente, durante este período, um grande número de bonés de tigre foram produzidos. Os recém-nascidos usavam estes bonés com um mês de idade, e continuavam a usá-los à medida que cresciam, servindo como amuletos de proteção para garantir a sua saúde e vitalidade, enquanto afastavam desastres e maus espíritos.
Os bonés de tigre que foram transmitidos até aos dias de hoje tiveram a sua origem principalmente desde o final da Dinastia Qing até ao período da República da China. A produção destes bonés envolve técnicas de bordado intrincadas, com cada ponto a simbolizar o amor ilimitado dos mais velhos para com as crianças e os seus belos desejos para as suas vidas futuras. Em muitas partes da China, os bonés de tigre e os sapatos de tigre tradicionais, conhecidos pelas suas características distintas, foram reconhecidos como património cultural imaterial.
Hoje, o chapéu de tigre tornou-se um símbolo cultural e um património cultural imaterial coletivo, valorizado por pessoas em todo o mundo.
